Em 1990, W. Krätschmer (Instituo Max Plank, Heidelberg), D. Huffman (Universidade do Arizona) e seus colaboradores descreveram a primeira síntese prática do C60, uma molécula com forma similar a uma bola de futebol, e a denominaram buckminsterfulereno.
Este composto é formado pelo aquecimento de grafite numa atmosfera inerte. é um membro de um grupo interessante de compostos aromáticos chamados fulerenos. Os fulerenos são moléculas em forma de gaiola e possuem a geometria de icosaedro fechado, cujo nome foi dado em homenagem ao arquitecto Buckminster Fuller, célebre por ter desenvolvido estruturas com domo geodésicos. A estrutura do C60 e a sua existência foram estabelecidas 5 anos antes por Kroto (Universidade de Sussex),Smiley , Curl (Universidade de Rice) e seus colaboradores. Estes investigadores comprovaram que tanto o C60 como o C70 eram compostos altamente estáveis de uma mistura de aglomerados de carbono obtidos a partir da vaporização da grafite a laser.Com esta descoberta ganharam o Prémio Nobel da Química em 1996.
Desde de 1990 que os químicos vêm a sintetizar fulerenos de diversos tamanhos e assim começa a história dos nanotubos.
Os nanotubos são classes de materiais relativamente novos tendo como base o carbono e relacionados com os buckminsterfulerenos. Um nanotubo é uma estrutura que semilar a uma folha de papel enrolada em forma de tubo e com meia bolas de futebol nas extremidades. Os nanotubos são muito duros: cerca de 100x mais duros que o aço. Além disso, possuem portencial para serem usados como reforço de compósitos; alguns nanotubos vêm a ser usados como condutores eléctricos ou semicondutores, dependo da precisão da sua forma. Também são usados nas extremidades de sondas na análise de ADN e proteínas por microscopia de força atómica (AFM). Várias outras aplicações foram previstas como por exemplo a sua utilização como tubos de ensaio de tamanho molecular ou cápsulas para transporte de drogas.
Material retirado de: "Organic Chemistry" 4th edition Francis A.Carey
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