Os animais caracteristicamente são heterotróficos por ingestão, isto é, consomem carbono complexo de origem orgânica, digerindo-o posteriormente no interior do seu organismo (digestão intracorporal). No entanto, o local onde ocorre a digestão é sempre o mesmo, já que existem animais em que a digestão ocorre ao nível das células (digestão extracelular). No entanto, existem alguns animais que fogem a esta regra, que efectuam um absorção do material já digerido.
O processo digestivo normal é constituído por uma ingestão, um transporte e armazenamento, uma digestão, uma absorção e finalmente uma egestão. O local onde estas etapas ocorrem dependem do animal em causa, pois, por exemplo, uns não possuem qualquer cavidade digestiva, outros possuem uma cavidade simultaneamente digestiva e vascular e os mais evoluídos possuem cavidades digestivas especializadas. O sistema digestivo, dos animais que o possuem, é constituído por diferentes zonas, onde estas funções possam decorrer, pelo que apresenta uma região receptora, uma região de transporte e de armazenamento, uma região de digestão e absorção e uma região de absorção de água e de concentração de resíduos.
